蠶絲是四大天然纖維（絲、麻、棉、毛）之一，是從蠶繭中抽取的天然纖維。其結構由兩種蛋白質組成，一是纖維部分的絲素，另一是包裹上述絲素的絲膠。但剛從繭紡出的生絲，因表面附著絲膠，所以並無絲綢布料那般特有的光澤，手感也很粗糙。用生絲製作絲織品時，需透過精煉工藝去除多餘絲膠，呈現出絹絲特有的光澤和手感。因此，大家熟知的蠶絲其實是絲素。

絲綢光澤的秘密在於絲線的結構。生絲的纖維部分呈三角形，這種形狀像棱鏡一樣反射和漫射入射光，從而出現那種獨特光澤。

要獲得作為生絲原料的繭，首先應養蠶，蠶的稱呼因不同飼養時期而異，5～6月飼養的叫春蠶，7～8月的叫夏蠶，8～9月的叫初秋蠶，9～10月的叫深秋蠶。繭的大小因時期而異，其中，蠶的食物來源桑樹生長良好的春季採收的繭最大，產絲品質高。因此，作為食物來源的桑樹，其品質非常重要，必須是在安全土壤中種植的健康桑樹。吃了桑葉長大的蠶，為了變為成蟲，需要結繭。繭平均重約2克，但製成生絲時，要去除裡面的蛹及多餘的繭衣部分等，所以最終生絲約為0.45克。（一粒繭大約可獲得粗細3丹尼爾（約30μm）的生絲1,500米。）即，製作1千克生絲，需要大約其5倍的5千克繭，因此絲綢非常昂貴也有這方面原因。如此，經繅絲工藝製成的生絲，將變身成為各種絲綢產品。

絲綢在日本的起源並無定論，《日本書紀》中寫道：『保食神被害時，眉毛上長出蠶……天照大神將此繭（蠶）含在嘴中拉出了絲。於是，開始出現了養蠶』。此外，中國史書《魏志倭人傳》中有雲，西元3世紀，邪馬台國將倭錦獻給魏國，因此可推測此時已有用繭製絲的技術。

日本的蠶絲及絲綢產業在明治初期蓬勃發展，絲作為出口產品在日本國內大量生產。當時，日本絲品質上乘，在海外各國售價很高，堪稱日本出口產品之冠。以此為契機，為了進一步提高生產效率而引進海外技術建造的，便是在歷史教科書中也聞名的當時世界最大規模國營製絲廠——富岡製絲廠。但到了現代，和服不再時興，且各種合成纖維被開發完成，導致絲綢需求量銳減。此外，日本培育的養蠶技術也流向海外，中國、印度、巴西等國家也開始大量產絲，所以目前日本國內的桑蠶業在不斷走向衰退。

不，嚴格來說不是。
目前日本桑蠶業日漸式微，如今日本國內流通的蠶絲，竟然99%以上都是外國絲。但使用外國繭和生絲在日本生產的產品，也會打上日本製造或日本國產的標籤。您手上的絲織品實際上可能是外國生產的……為了解決這一問題，確保純日本國產產品和原料的安全可靠性，提高品質管理，日本引入了可追溯性制度，明晰記錄原料生產和加工、產品加工及銷售的全過程，以便能夠由商品進行追溯確認。