蚕丝是四大天然纤维（丝、麻、棉、毛）之一，是从蚕茧中抽取的天然纤维。其结构由两种蛋白质组成，一是纤维部分的丝素，另一是包裹上述丝素的丝胶。但刚从茧纺出的生丝，因表面附着丝胶，所以并无丝绸布料那般特有的光泽，手感也很粗糙。用生丝制作丝织品时，需通过精炼工艺去除多余丝胶，呈现出绢丝特有的光泽和手感。因此，大家熟知的蚕丝其实是丝素。

丝绸光泽的秘密在于丝线的结构。生丝的纤维部分呈三角形，这种形状像棱镜一样反射和漫射入射光，从而出现那种独特光泽。

要获得作为生丝原料的茧，首先应养蚕，蚕的称呼因不同饲养时期而异，5～6月饲养的叫春蚕，7～8月的叫夏蚕，8～9月的叫初秋蚕，9～10月的叫深秋蚕。茧的大小因时期而异，其中，蚕的食物来源桑树生长良好的春季采收的茧最大，产丝质量高。因此，作为食物来源的桑树，其品质非常重要，必须是在安全土壤中种植的健康桑树。吃了桑叶长大的蚕，为了变为成虫，需要结茧。茧平均重约2克，但制成生丝时，要去除里面的蛹及多余的茧衣部分等，所以最终生丝约为0.45克。（一粒茧大约可获得粗细3丹尼尔（约30μm）的生丝1,500米。）即，制作1千克生丝，需要大约其5倍的5千克茧，因此丝绸非常昂贵也有这方面原因。如此，经缫丝工艺制成的生丝，将变身成为各种丝绸产品。

丝绸在日本的起源并无定论，《日本书纪》中写道：“保食神被害时，眉毛上长出蚕……天照大神将此茧（蚕）含在嘴中拉出了丝。于是，开始出现了养蚕”。此外，中国史书《魏志倭人传》中有云，公元3世纪，邪马台国将倭锦献给魏国，因此可推测此时已有用茧制丝的技术。

日本的蚕丝及丝绸产业在明治初期蓬勃发展，丝作为出口产品在日本国内大量生产。当时，日本丝质量上乘，在海外各国售价很高，堪称日本出口产品之冠。以此为契机，为了进一步提高生产效率而引进海外技术建造的，便是在历史教科书中也闻名的当时世界最大规模国营制丝厂——富冈制丝厂。但到了现代，和服不再时兴，且各种合成纤维被开发完成，导致丝绸需求量锐减。此外，日本培育的养蚕技术也流向海外，中国、印度、巴西等国家也开始大量产丝，所以目前日本国内的桑蚕业在不断走向衰退。

不，严格来说不是。
目前日本桑蚕业日渐式微，如今日本国内流通的蚕丝，竟然99%以上都是外国丝。但使用外国茧和生丝在日本生产的产品，也会打上日本制造或日本国产的标签。您手上的丝织品实际上可能是外国生产的……为了解决这一问题，确保纯日本国产产品和原料的安全可靠性，提高品质管理，日本引入了可追溯性制度，明晰记录原料生产和加工、产品加工及销售的全过程，以便能够由商品进行追溯确认。